Россия 
Это была та редкая поездка, когда выезжаешь из дома без особых ожиданий чего-то особенного, но уже на третий день тебе кажется, что испытал всю возможную гамму чувств и эмоций от увиденного и что круче быть просто не может.
Оказалось, может! Оторвавшись от мегаполиса с его густым тяжелым воздухом и бесконечным визуальным мусором, мы в полной мере оценили бескрайние просторы калмыцких степей, вдохнули полной грудью соленый воздух Каспия, ощутили, как песок во время песчаной бури режет кожу, ну и, конечно, дали волю «Тушканчику», проверив его в дальнем путешествии на трассе и бездорожье.
Невозможно поехать в казачьи владения и оставить без внимания донского рысака, легендарную лошадь, своенравную, выносливую, с огненно-рыжим окрасом. Порода, весьма востребованная казаками и армией в недалеком еще прошлом, сейчас очутилась на грани вымирания. Только искренняя любовь человека к истинному хозяину степей позволяет ее сохранить.
Лошадь в этих краях не роскошь, а необходимый помощник. На лошадях пасут скот, которого очень много. Проехав сотни километров от Волгограда до соленого озера Баскунчак, пройдя часть пути по степям вдоль Волги к Астрахани, а затем по Каспийскому побережью в рыбацкий поселок в Калмыкии, мы потеряли счет овечкам, бычкам и верблюдам.
Кстати, кухня степных жителей весьма колоритна. Кажется, что у всех все одинаково – мясо и тесто, но способы приготовления делают еду каждого народа неповторимой. Вообще наше меню на протяжении всей поездки на 97% состояло из баранины (остальные три – каспийская рыба). Настоящее испытание для капризного желудка. Но вкусно!..
Вернемся, однако, к нашим баранам, то бишь, к лошадям. Каждую весну, в самом начале мая, в Калмыкии открывается сезон скачек. Соревнования проводят не только в столице Элисте, но и в поселках республики. Мы решили отправиться обратно в сторону Волги, в Цаган-Аман. Здесь собираются жители со всей округи, старейшины, детвора, любой желающий может показать землякам свои успехи в борьбе, стрельбе из лука, верховой езде. Причем не только на лошадях, но и на верблюдах!
Верблюдов в Калмыкии неожиданно много. Содержат их не только местные, но и монгольские семьи, когда-то приехавшие сюда за лучшей жизнью. Отыскали они ее или нет – вопрос, на который мы не нашли очевидного ответа. Но то, что буддистским спокойствием буквально пронизано все, мы смогли оценить сами. Наше путешествие позволило оторваться от суеты крупного города, назойливых соцсетей, бессмысленной болтовни в чатах и новостей большого мира. Редкая и потому очень ценная возможность ментальной перезагрузки.
Между прочим, Калмыкия – единственное место во всей Европе, где распространена тибетская форма буддизма. Храмы и монастыри (хурулы), ступы и прочие буддистские артефакты есть на всей территории республики. Одинокий тополь, дерево-исполин, исполняющий самые заветные желания, привлекает большое количество паломников и просто любопытных путешественников, вроде нас. Степь как открытое место с бесконечным горизонтом и отсутствием засветки от городов – прекрасная площадка для наблюдения за звездами. Кажется, будто их там в несколько раз больше, чем ты привык думать.
А еще Млечный путь! Он отчетливо виден, прямо как в учебниках астрономии. Наблюдать за грандиозной небесной симфонией можно, но недолго, ведь климат здесь резко континентальный. А это значит, что днем может жарить солнце, а ночью температура запросто опускается до нуля. Именно столько и было на термометре в ту самую ночь, когда мы решили пожертвовать сном и понаблюдать за небом. И тут нужно вспомнить про нашего «железного коня», на котором мы проехали тысячи километров по полям и степям. Не знаю, как обычно используют автовладельцы его панорамную крышу, но, мне кажется, мы выбрали наилучший способ: расположились поудобнее в подогреваемых креслах – и все звезды мира были нашими.
